En 1932, un monoplan équipé de skis s'est posé sur le glacier Muldrow à environ 1 740 mètres d'altitude, marquant le premier atterrissage sur glacier de l'histoire de l'aviation en Alaska. Il transportait des physiciens et leurs instruments, non des passagers.
Le principe établi cet été-là — une machine rencontrant la glace en altitude avant de repartir — sous-tend toujours les tours en hélicoptère à Denali Park qui décollent du fond de la vallée chaque matin d'été.
Le parc lui-même a été officiellement créé en 1917 sous le nom de parc national du mont McKinley, principalement pour protéger les mouflons de Dall des chasseurs commerciaux. L'Alaska National Interest Lands Conservation Act de 1980 l'a considérablement agrandi et rebaptisé parc national et réserve de Denali. Six millions d'acres s'étendent désormais derrière une unique route de 92 miles, dont la majeure partie est fermée aux véhicules privés. Au-delà de cette fine ligne de gravier, l'intérieur est sauvage et sans route. L'aviation a comblé ce vide. Talkeetna, une ville fluviale au sud de la chaîne, est devenue la base opérationnelle : Don Sheldon y a effectué des missions de sauvetage et de ravitaillement depuis sa piste d'atterrissage pendant près de trois décennies, et l'amphithéâtre Don Sheldon porte toujours son nom.
Le relief explique la demande. Denali culmine à 6 190 mètres, et son dénivelé de base au sommet d'environ 5 500 mètres est le plus important de toutes les montagnes terrestres. Le mont Foraker atteint 5 300 mètres ; le mont Hunter, 4 442 mètres. Le glacier Kahiltna s'étend sur quelque 70 kilomètres, le plus long de la chaîne d'Alaska, avec un camp de base pour alpinistes installé à près de 2 200 mètres. Dans la Great Gorge du glacier Ruth, la glace mesurant près de 1 150 mètres d'épaisseur se déplace entre des parois de granit qui s'élèvent sur près d'un kilomètre à la verticale. Peu de ces éléments sont visibles depuis le sol. Le tour en hélicoptère du parc national de Denali existe parce que la chaîne cache sa meilleure géométrie au niveau de la route.
C'est pourquoi le survol de Denali est devenu moins une nouveauté qu'une forme d'accès. Les glaciologues utilisent les mêmes corridors pour photographier le retrait des fronts glaciaires, et une grande partie de la cartographie ancienne du parc doit sa précision aux relevés aériens. Un tour en hélicoptère moderne à Denali Park retrace des itinéraires tracés pour la première fois par des pilotes de brousse — les approches sud, les galeries de cascades de glace, l'amphithéâtre — au-dessus d'un pays que le peuple athabascan Koyukon a nommé pour le "grand" bien avant qu'aucun moteur ne le survole.
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