Nel 1932, un monoplano dotato di sci si posò sul ghiacciaio Muldrow a circa 5.700 piedi, il primo atterraggio su ghiacciaio nella storia dell'aviazione dell'Alaska. Trasportava fisici e i loro strumenti, non passeggeri.
Il principio stabilito quell'estate — una macchina che incontra il ghiaccio in quota, per poi ripartire — sostiene ancora i tour in elicottero del Denali Park che si alzano dal fondovalle ogni mattina d'estate.
Il parco stesso fu istituito nel 1917 come Parco nazionale di Mount McKinley, creato principalmente per proteggere le pecore di Dall dai cacciatori commerciali. L'Alaska National Interest Lands Conservation Act del 1980 lo ampliò notevolmente e lo rinominò Denali National Park and Preserve. Sei milioni di acri si trovano ora dietro un'unica strada di 92 miglia, per la maggior parte chiusa ai veicoli privati. Oltre quella sottile linea di ghiaia, l'interno è privo di strade. L'aviazione ha colmato il vuoto. Talkeetna, una città fluviale a sud della catena montuosa, divenne la base operativa: Don Sheldon effettuò missioni di soccorso e rifornimento dalla sua pista di atterraggio per quasi tre decenni, e il Don Sheldon Amphitheater porta ancora il suo nome.
Il terreno spiega la domanda. Il Denali raggiunge i 20.310 piedi, e il suo rilievo dalla base alla cima di circa 18.000 piedi è il più grande di qualsiasi montagna sulla terraferma. Il Mount Foraker raggiunge i 17.400 piedi; il Mount Hunter, 14.573. Il ghiacciaio Kahiltna si estende per circa 44 miglia, il più lungo della catena dell'Alaska, con il campo base degli scalatori situato vicino ai 7.200 piedi. Nella Great Gorge del ghiacciaio Ruth, il ghiaccio misurato vicino ai 3.800 piedi di spessore si muove tra pareti di granito che si elevano per quasi un miglio verticale. Poco di tutto ciò è visibile da terra. Il tour in elicottero del Denali National Park esiste perché la catena montuosa nasconde la sua geometria migliore dal livello stradale.
Ecco perché il volo panoramico sul Denali è diventato meno una novità e più una forma di accesso. I glaciologi usano gli stessi corridoi per fotografare i fronti glaciali in ritiro, e gran parte della prima mappatura del parco deve la sua precisione al rilevamento aereo. Un moderno tour in elicottero del Denali Park ripercorre rotte tracciate per la prima volta dai piloti di bush: gli approcci dal lato sud, le gallerie di cascate di ghiaccio, l'anfiteatro — sopra un paese che il popolo Koyukon Athabascan chiamò per l'alto molto prima che qualsiasi motore lo attraversasse.
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