Em 1932, um monoplano equipado com esquis pousou na geleira Muldrow a aproximadamente 1.737 metros, o primeiro pouso em geleira na história da aviação do Alasca. Ele transportava físicos e seus instrumentos, não passageiros.
O princípio estabelecido naquele verão — uma máquina encontrando gelo em altitude e depois partindo novamente — ainda sustenta os passeios de helicóptero no Denali Park que decolam do vale a cada manhã de verão.
O parque foi criado em 1917 como Mount McKinley National Park, principalmente para proteger os carneiros-de-dall de caçadores comerciais. A Lei de Conservação de Terras de Interesse Nacional do Alasca de 1980 expandiu-o significativamente e renomeou-o para Denali National Park and Preserve. Seis milhões de acres agora ficam atrás de uma única estrada de 148 quilômetros, a maior parte fechada para veículos privados. Além dessa linha estreita de cascalho, o interior não possui estradas. A aviação preencheu essa lacuna. Talkeetna, uma cidade ribeirinha ao sul da cordilheira, tornou-se a base: Don Sheldon realizou missões de resgate e suprimento a partir de sua pista por quase três décadas, e o Don Sheldon Amphitheater ainda leva seu nome.
O terreno explica a demanda. O Denali sobe para 6.190 metros, e seu relevo da base ao cume de aproximadamente 5.486 metros é o maior de qualquer montanha em terra. O Mount Foraker atinge 5.303 metros; o Mount Hunter, 4.441. A geleira Kahiltna percorre cerca de 70 quilômetros, a mais longa da Cordilheira do Alasca, com o campo base dos alpinistas montado perto de 2.194 metros. No Great Gorge da geleira Ruth, o gelo medido perto de 1.158 metros de espessura se move entre paredes de granito que sobem quase um quilômetro vertical. Pouco disso é visível do solo. O passeio de helicóptero no Denali National Park existe porque a cordilheira esconde sua melhor geometria do nível da estrada.
É por isso que o turismo aéreo no Denali tornou-se menos uma novidade do que uma forma de acesso. Glaciologistas usam os mesmos corredores para fotografar o recuo das geleiras, e muito do mapeamento inicial do parque deve sua precisão ao levantamento aéreo. Um passeio de helicóptero moderno no Denali Park refaz rotas traçadas pela primeira vez por pilotos de mato — as abordagens pelo lado sul, as galerias de gelo, o anfiteatro — sobre um país que o povo Koyukon Athabascan nomeou para 'o alto' muito antes de qualquer motor cruzá-lo.
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