Im Jahr 1932 landete ein mit Skiern ausgestatteter Eindecker auf dem Muldrow-Gletscher auf etwa 1.740 Metern Höhe – die erste Gletscherlandung in der Geschichte der alaskischen Luftfahrt. An Bord waren Physiker mit ihren Instrumenten, keine Passagiere.
Das in jenem Sommer etablierte Prinzip – eine Maschine, die in der Höhe auf Eis trifft und wieder startet – bildet bis heute die Grundlage der Denali Park Helicopter Tours, die jeden Sommermorgen vom Talboden abheben.
Der Park selbst wurde 1917 als Mount McKinley National Park gegründet, vor allem um Dall-Schafe vor gewerblichen Jägern zu schützen. Mit dem Alaska National Interest Lands Conservation Act von 1980 wurde er deutlich erweitert und in Denali National Park and Preserve umbenannt. Sechs Millionen Acres Land liegen heute hinter einer einzigen 148 Kilometer langen Straße, die für Privatfahrzeuge größtenteils gesperrt ist. Hinter diesem schmalen Schotterstreifen ist das Landesinnere ohne Straßen. Die Luftfahrt füllte diese Lücke. Talkeetna, eine Stadt am Fluss südlich der Bergkette, wurde zum Ausgangspunkt: Don Sheldon flog fast drei Jahrzehnte lang Rettungs- und Versorgungsmissionen von seinem Flugplatz aus, und das Don Sheldon Amphitheater trägt noch heute seinen Namen.
Das Gelände erklärt die Nachfrage. Der Denali ragt auf 6.190 Meter Höhe, und sein Relief von etwa 5.500 Metern von der Basis bis zum Gipfel ist das größte aller Berge an Land. Der Mount Foraker erreicht 5.300 Meter, der Mount Hunter 4.440 Meter. Der Kahiltna-Gletscher erstreckt sich über 70 Kilometer und ist damit der längste in der Alaska Range; das Basislager der Bergsteiger liegt auf etwa 2.200 Metern. In der Great Gorge des Ruth-Gletschers bewegt sich fast 1.150 Meter dickes Eis zwischen Granitwänden, die fast einen vertikalen Kilometer in die Höhe ragen. Vom Boden aus ist nur wenig davon sichtbar. Die Denali National Park Helikoptertour existiert, weil die Bergkette ihre beeindruckendste Geometrie vor der Straßenebene verbirgt.
Deshalb wurde das Denali-Sightseeing weniger zur Neuheit als vielmehr zu einer Form des Zugangs. Glaziologen nutzen dieselben Korridore, um den Rückzug der Gletscherzungen zu dokumentieren, und ein Großteil der frühen Kartierung des Parks verdankt seine Genauigkeit Luftaufnahmen. Eine moderne Helikoptertour im Denali Park folgt Routen, die einst von Buschpiloten gezeichnet wurden – die Anflüge von der Südseite, die Eisgletscher-Galerien, das Amphitheater – über eine Landschaft, die das Volk der Koyukon Athabaskan bereits lange bevor der erste Motor sie überquerte, nach dem ‚Hohen‘ benannte.
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