Le Denali s'élève à 20 310 pieds (6 190 m) d'une base située à peine à 2 000 pieds (610 m) au-dessus du niveau de la mer — un relief vertical d'environ 18 000 pieds (5 486 m), supérieur à ce que l'Everest montre au-dessus du plateau tibétain. Le nom Koyukon Athabaskan signifie "le haut".
Le massif fabrique sa propre météo ; le sommet reste caché environ deux jours sur trois. Cette statistique explique pourquoi les tours en hélicoptère à Denali au départ d'Anchorage sont devenus une catégorie de voyage en Alaska plutôt qu'une simple nouveauté.
Le Congrès a créé le parc national du mont McKinley le 26 février 1917, après que le naturaliste Charles Sheldon eut passé des hivers ici à faire valoir que les mouflons de Dall avaient besoin d'être protégés des chasseurs commerciaux ; sa proposition a atteint Washington par l'intermédiaire du Boone and Crockett Club. Harry Karstens, co-chef de la première ascension en 1913 — lors de laquelle Walter Harper est devenu la première personne à atteindre le sommet — a été le surintendant fondateur à partir de 1921. L'Alaska National Interest Lands Conservation Act de 1980 a triplé la réserve pour atteindre plus de six millions d'acres, plus vaste que le New Hampshire, et lui a donné son nom actuel. Une seule route pénètre cette étendue : 92 miles (148 km) de gravier passant devant le Polychrome Overlook vers Wonder Lake, fermée aux véhicules près du Mile 43 depuis que le glissement de terrain de Pretty Rocks s'est accéléré en 2021.
L'accès aérien s'est développé depuis Talkeetna, à 113 miles (182 km) au nord d'Anchorage. C'est là que Don Sheldon a commencé à faire atterrir des avions équipés de skis sur les glaciers Ruth et Kahiltna dans les années 1950, transportant les équipes de levés de Bradford Washburn et évacuant les grimpeurs blessés de l'Alaska Range. Sa cabane hexagonale de 1966 se dresse toujours au-dessus de l'amphithéâtre Ruth, où la glace mesure environ 3 800 pieds (1 158 m) d'épaisseur entre des parois de granit qui s'élèvent un mile (1,6 km) plus haut. Le camp de base de Kahiltna, à 7 200 pieds (2 195 m), reste le point de départ de la route du West Buttress. Les corridors de survol actuels d'Anchorage — y compris les tours en hélicoptère à Denali au départ d'Anchorage — suivent ces lignes de travail plutôt que des inventions scéniques.
L'Alaska Range s'incurve sur 600 miles (965 km) à travers l'intérieur, et le bloc du sommet est flanqué du mont Foraker à 17 400 pieds (5 304 m) et du mont Hunter à 14 573 pieds (4 442 m). En dessous d'eux, la toundra abrite des grizzlis, des caribous, des orignaux, des loups et des mouflons de Dall, les cinq espèces pour lesquelles le parc a été créé. Les glaciers sculptent le paysage : le Kahiltna s'étend sur 44 miles (71 km), le plus long de la chaîne, broyant la roche en farine qui transforme les rivières en tresses grises sur les plaines. Les billets pour les tours en hélicoptère à Denali au départ d'Anchorage existent parce que cet intérieur, sans route et inaccessible en une journée de marche, n'est autrement vu que par les grimpeurs et les pilotes.
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