Le Denali s'élève à environ 5 500 mètres au-dessus des basses terres à sa base, un relief vertical supérieur à celui de l'Everest, qui commence sur un plateau déjà situé à près de 5 000 mètres d'altitude. Le sommet a été remesuré par l'U.S. Geological Survey en 2015 et culmine à 6 190 mètres.
Les locuteurs koyukon athabascans l'appelaient Deenaalee — le grand — des siècles avant qu'une équipe de relevé ne transporte un théodolite sur la Susitna. La chaîne d'Alaska en dessous a été formée le long de la faille de Denali, la plus longue faille de décrochement d'Amérique du Nord, et c'est cette fracture, et non une route, qui a façonné le terrain que traversent aujourd'hui les excursions en hélicoptère à Denali, en Alaska.
Le Congrès a protégé la région le 26 février 1917, d'abord en tant que parc national du mont McKinley, une réserve créée en grande partie pour stopper la chasse commerciale des mouflons de Dall. La loi sur la conservation des terres d'intérêt national de l'Alaska de 1980 l'a agrandi pour atteindre environ six millions d'acres et lui a donné son nom actuel, le parc national et réserve de Denali. Une seule route dessert cette étendue — 148 km de gravier vers l'ouest depuis l'autoroute Parks, avec des véhicules privés refoulés près du kilomètre 24.
L'aviation a atteint les glaciers avant la plupart des infrastructures du parc. Don Sheldon a commencé à faire atterrir des avions équipés de skis sur le glacier Ruth dans les années 1950, transportant des alpinistes dans la Great Gorge, où la glace atteint environ 1 150 mètres d'épaisseur. En 1966, il a construit une petite cabane hexagonale sur un éperon rocheux au-dessus de l'amphithéâtre qui porte maintenant son nom. Talkeetna, le village d'où il partait, organise toujours des vols panoramiques au-dessus du Denali et presque toutes les expéditions à destination du camp de base du glacier Kahiltna à 2 200 mètres d'altitude.
L'accès au sol s'est réduit depuis 2021, lorsqu'un lent glissement de terrain à Pretty Rocks a coupé la route du parc près du kilomètre 72 ; un pont de remplacement est en cours de construction. La montagne aggrave le problème en fabriquant sa propre météo, et seulement un tiers des visiteurs estivaux voient le sommet dégagé. Vu du ciel, la chaîne se résout en parties lisibles : les rayures sombres de moraine du Yanert, les champs de crevasses se déployant sous une chute de séracs, les parois de granit de la gorge Ruth que les grimpeurs arpentent depuis les années 1970. Une excursion en hélicoptère à Denali, en Alaska, est, en ce sens, moins un détour qu'une correction apportée à un paysage construit à une échelle que le sol ne peut montrer.
2 h 15 min
