En 1932, un monoplano equipado con esquís aterrizó en el glaciar Muldrow a unos 5,700 pies, el primer aterrizaje en un glaciar en la historia de la aviación de Alaska. Llevaba físicos y sus instrumentos, no pasajeros.
El principio establecido ese verano —una máquina encontrándose con el hielo a gran altitud y luego partiendo de nuevo— sigue respaldando los tours en helicóptero por el parque Denali que despegan del valle cada mañana de verano.
El parque fue fundado en 1917 como Parque Nacional Mount McKinley, creado en gran parte para proteger a los carneros de Dall de los cazadores comerciales. La Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska de 1980 lo amplió considerablemente y lo rebautizó como Parque Nacional y Reserva Denali. Seis millones de acres se encuentran ahora detrás de una única carretera de 92 millas, la mayor parte cerrada a vehículos privados. Más allá de esa delgada línea de grava, el interior carece de carreteras. La aviación llenó el vacío. Talkeetna, una ciudad fluvial al sur de la cordillera, se convirtió en el punto de partida: Don Sheldon realizó misiones de rescate y suministros desde su pista durante casi tres décadas, y el Anfiteatro Don Sheldon aún lleva su nombre.
El terreno explica la demanda. Denali se eleva a 20,310 pies, y su relieve de base a cumbre de aproximadamente 18,000 pies es el más grande de cualquier montaña sobre tierra firme. El monte Foraker alcanza los 17,400 pies; el monte Hunter, los 14,573. El glaciar Kahiltna recorre unas 44 millas, el más largo de la cordillera de Alaska, con el campamento base de los escaladores ubicado cerca de los 7,200 pies. En el Gran Desfiladero del glaciar Ruth, el hielo, que llega a medir cerca de 3,800 pies de espesor, se mueve entre paredes de granito que se elevan casi una milla vertical. Poco de esto es visible desde el suelo. El tour en helicóptero por el Parque Nacional Denali existe porque la cordillera oculta su mejor geometría desde el nivel de la carretera.
Es por eso que los vuelos panorámicos en Denali se convirtieron menos en una novedad que en una forma de acceso. Los glaciólogos utilizan los mismos corredores para fotografiar los frentes de los glaciares en retroceso, y gran parte de la cartografía temprana del parque debe su precisión a los estudios aéreos. Un tour moderno en helicóptero por el parque Denali recorre rutas trazadas por primera vez por pilotos de avionetas —las aproximaciones al lado sur, las galerías de cascadas de hielo, el anfiteatro— sobre un territorio que el pueblo Koyukon Athabascan nombró 'el grande' mucho antes de que cualquier motor lo cruzara.
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