Tours en hélicoptère à Denali au-dessus de l'Alaska Range
Les tours en hélicoptère à Denali décollent depuis le corridor de la Parks Highway et survolent l'Alaska Range en direction du glacier Ruth, de la Great Gorge et des champs de glace entourant le sommet du Denali, culminant à 6 190 mètres. La plupart des opérateurs associent le survol à un atterrissage sur glacier, permettant aux passagers de poser le pied sur une glace bleue et des champs de crevasses inaccessibles par la route ou les sentiers. Les billets pour les tours en hélicoptère à Denali sont émis par siège avec une déclaration de poids obligatoire, car l'équilibre de l'appareil est calculé avant chaque départ.
Denali s'élève à 5 500 mètres de sa base au sommet — un relief vertical plus important que celui de l'Everest, qui débute sur un plateau déjà situé à quatre kilomètres d'altitude.
Cette géométrie explique pourquoi la montagne génère sa propre météo et pourquoi une grande partie de la chaîne n'est visible que depuis les airs. Les tours en hélicoptère à Denali existent parce que l'itinéraire terrestre s'arrête bien avant la partie la plus intéressante.
Le parc a été créé en 1917 sous le nom de parc national du Mont McKinley, moins pour protéger le sommet que pour mettre les mouflons de Dall à l'abri des chasseurs commerciaux ravitaillant les camps ferroviaires. L'Alaska National Interest Lands Conservation Act de 1980 a triplé sa superficie et a restauré le nom athabaskan « Denali » — « le haut » — au parc lui-même. La montagne a récupéré ce nom officiellement au niveau fédéral en 2015. Six millions d'acres se trouvent désormais derrière un seul ruban de route, dont la majeure partie est fermée aux véhicules privés, et un droit d'entrée de 15 USD couvre sept jours pour les adultes de 16 ans et plus.
L'aviation a façonné l'histoire de la montagne avant même le tourisme. Le pilote de brousse Don Sheldon a effectué des largages de ravitaillement et des sauvetages depuis le glacier Ruth tout au long des années 1950 et 1960, posant des avions équipés de skis sur des glaces qu'aucune autre machine ne pouvait atteindre. L'amphithéâtre Sheldon, un bassin de granit de la taille de Manhattan environ, avec plus d'un kilomètre de glace sous lui, reste la destination emblématique pour un tour en hélicoptère à Denali avec atterrissage sur glacier. Les giravions vont là où les avions à voilure fixe ne peuvent aller — sur la moraine, sur la neige non préparée, dans les gorges étroites du Tokositna et de l'Eldridge.
Les opérateurs se concentrent à deux endroits. Les tours en hélicoptère à Denali au départ de Talkeetna partent du côté sud, suivant l'approche classique du West Buttress empruntée par les grimpeurs depuis que Bradford Washburn a cartographié l'itinéraire en 1951. Les départs plus proches de l'entrée du parc explorent la région de Stampede et les glaciers orientaux. Des tours en hélicoptère à Denali au départ d'Anchorage existent mais passent une grande partie de leur durée en transit au-dessus des plaines de Susitna.
Ce que la perspective aérienne révèle, c'est une échelle que les photographies compriment : des moraines médianes courant comme des coutures grises sur trente kilomètres, des champs de crevasses fracturés en géométrie bleue, la chaîne d'Alaska projetant une ombre pluviométrique qui transforme le côté nord en une toundra sèche. Les tours en hélicoptère à Denali doivent une grande partie de leur réputation à cela — non pas à la vue du sommet seule, que les nuages masquent deux jours sur trois, mais à l'architecture de glace en contrebas. Les prix, les saisons et les différences entre les opérateurs figurent ailleurs sur cette page. Ici, il suffit de noter que les tours en hélicoptère à Denali sont devenus le seul moyen pratique de se tenir sur un glacier que la génération de Sheldon atteignait par navigation à l'estime et au cran.
2 h 15 min
