La montagna genera il proprio meteo e, per circa due giorni su tre, la sua vetta è completamente nascosta dalla strada sottostante.
Questo singolo fatto spiega perché l'aviazione e questo paesaggio sono diventati inseparabili. Denali si erge per 6.190 metri da una base che si trova a malapena a 600 metri sopra il livello del mare, offrendo il dislivello verticale più grande di qualsiasi montagna sulla terraferma. Il nome atabascano significa "l'alto". Il viaggio via terra non ne raggiunge quasi nulla. Il parco copre circa sei milioni di acri e contiene una sola strada, lunga novantadue miglia, per lo più sterrata. Tutto ciò che si trova a ovest e a sud di quella sottile linea appartiene al ghiaccio.
I piloti di bush hanno risolto il problema per primi. Nel 1951, il pilota di Talkeetna Don Sheldon iniziò ad atterrare con aerei dotati di sci sul Ghiacciaio Ruth, aprendo la catena dell'Alaska agli scalatori che in precedenza avevano camminato per settimane. I suoi successori hanno trasformato quei voli di avvicinamento nel moderno tour in elicottero a Denali con atterraggio sul ghiacciaio, e Talkeetna — un villaggio di meno di 1.100 residenti alla confluenza di tre fiumi — rimane il punto di partenza tradizionale. Gli elicotteri hanno aggiunto qualcosa che gli aerei ad ala fissa non potevano offrire: la capacità di atterrare su ghiaccio non preparato, su lobi striati di morene e campi di neve perenne che nessuna pista avrebbe mai potuto servire.
Il ghiaccio stesso è la collezione. Il Ghiacciaio Ruth riempie una trincea di granito nota come la Great Gorge, dove le pareti rocciose si ergono per oltre 1.500 metri sopra una superficie che cela quasi un chilometro di ghiaccio sotto di sé. Il Ghiacciaio Yanert, più vicino all'ingresso del parco sul fianco settentrionale della catena, è un ghiacciaio in avanzamento: avanza periodicamente con impulsi rapidi, incurvando la sua superficie in seracchi caotici. Kahiltna, il più lungo della catena con circa 71 chilometri, ospita la via di salita standard. Ognuno risponde in modo diverso a un clima che si riscalda, e le morene mediali leggibili dall'aria tracciano il ghiaccio tributario che si è fuso decenni o secoli a monte.
Perché è importante ora è misurabile. I ghiacciai dell'Alaska sono tra quelli che si assottigliano più velocemente sulla Terra e le posizioni terminali visibili oggi differiscono da quelle fotografate una generazione fa. L'accesso aereo rimane l'unico modo pratico in cui la maggior parte dei visitatori potrà mai vedere questo terreno, motivo per cui i voli panoramici del Denali National Park hanno un peso documentario che va oltre il paesaggio. Un tour in elicottero a Denali con atterraggio sul ghiacciaio offre ciò che nessun punto panoramico sulla strada del parco può dare: la scala della catena dell'Alaska letta dall'interno, con il motore al minimo e il ghiaccio sotto i piedi. I tour in elicottero a Denali con atterraggio sul ghiacciaio sono diventati l'introduzione definitiva a una natura selvaggia che altrimenti rimarrebbe chiusa.
2 h 15 min
