El Denali se eleva aproximadamente 18,000 pies desde las tierras bajas en su base, un relieve vertical mayor que el del Everest, que comienza en una meseta ya a tres millas de altura. La cumbre fue medida nuevamente por el Servicio Geológico de los Estados Unidos en 2015 y se sitúa a 20,310 pies.
Los hablantes de koyukon athabascan lo llamaron Deenaalee —el grande— siglos antes de que cualquier grupo de inspección llevara un teodolito por el Susitna. La cordillera de Alaska debajo de él fue levantada a lo largo de la falla de Denali, la falla de desplazamiento lateral más larga de América del Norte, y es esa fractura, no ninguna carretera, la que dio forma al terreno que ahora cruzan los tours en helicóptero por Denali, Alaska.
El Congreso protegió la región el 26 de febrero de 1917, primero como Parque Nacional Mount McKinley, una reserva creada en gran parte para detener la caza comercial de ovejas de Dall. La Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska de 1980 la amplió a unos seis millones de acres y le dio su nombre actual, Parque Nacional y Reserva Denali. Una sola carretera sirve a esa extensión: 92 millas de grava que corren hacia el oeste desde la Parks Highway, con los vehículos privados restringidos cerca de la Milla 15.
La aviación llegó a los glaciares antes que la mayoría de la infraestructura del parque. Don Sheldon comenzó a aterrizar aviones equipados con esquís en el glaciar Ruth en la década de 1950, transportando escaladores al Gran Desfiladero, donde el hielo tiene unos 3,800 pies de profundidad. En 1966 construyó una pequeña cabaña hexagonal en un espolón de roca sobre el anfiteatro que ahora lleva su nombre. Talkeetna, el pueblo desde el que volaba, todavía organiza tours aéreos por Denali y casi todas las expediciones con destino al campamento base del glaciar Kahiltna a 7,200 pies.
El acceso terrestre se ha reducido desde 2021, cuando un lento deslizamiento de tierra en Pretty Rocks cortó la carretera del parque cerca de la Milla 45; un puente de reemplazo sigue en construcción. La montaña complica el problema al crear su propio clima, y solo alrededor de un tercio de los visitantes de verano ven la cumbre sin nubes. Leída desde el aire, la cordillera se resuelve en partes legibles: las rayas oscuras de morrena del Yanert, campos de grietas que se abren bajo una cascada de hielo, las paredes de granito del desfiladero Ruth que los escaladores han trabajado desde la década de 1970. Un tour en helicóptero por Denali, Alaska, es, en ese sentido, menos un desvío que una corrección ante un paisaje construido a una escala que el suelo no puede mostrar.
2 h 15 min
